América Latina y la Trampa de los Ingresos Medios

América Latina y el Caribe presentan un profundo enigma que debería inquietar a todo estratega de desarrollo global. La región no es pobre según los estándares globales, ya que incluye múltiples economías de ingresos medios altos y varias que se acercan al estatus de ingresos altos. Ha experimentado extensamente con políticas de formalización, incluyendo transferencias monetarias condicionadas, simplificación del registro de empresas, reformas a los códigos laborales y expansión de la protección social. Sus gobiernos han intentado genuinamente reducir la informalidad. Sin embargo, el 52.6% de los trabajadores de la región, lo que representa entre 140 y 160 millones de personas, permanece en la informalidad y constituye entre el 6% y el 7% del total informal global.

La persistencia de la informalidad por encima del 50% en una región de ingresos medios con políticas de formalización activas es analíticamente más preocupante que la tasa del 85.8% de África en un continente con capacidad institucional limitada. En África, uno puede señalar el vacío institucional como el motor principal. En América Latina, las instituciones existen, los códigos laborales están vigentes, los sistemas de registro están operativos y los marcos de protección social están diseñados y bien financiados. Aun así, la informalidad persiste en tasas que apenas se han movido durante décadas.

La trampa de la informalidad de América Latina no es un fracaso de la ambición política, sino una consecuencia de una arquitectura institucional específica conocida como dualismo del mercado laboral. Las economías de la región han construido elaboradas instituciones formales en el mercado laboral que brindan excelentes protecciones para los trabajadores formales. Sin embargo, estos marcos crean una estructura de costos que hace que la formalidad sea prohibitivamente cara para la mayoría de las empresas y los trabajadores. El resultado es un mercado laboral dual en el que los sectores formal e informal coexisten en un equilibrio estable con movilidad limitada entre ellos.

La tasa de informalidad del 52.6% de América Latina ha sido notablemente estable a lo largo del tiempo. A diferencia de Asia-Pacífico, donde el rápido crecimiento al menos ha generado debates sobre la formalización potencial, la tasa de América Latina ha oscilado dentro de una banda estrecha durante décadas. Aumenta ligeramente durante las recesiones económicas y cae ligeramente durante las expansiones, pero nunca rompe decisivamente por debajo del 50%. Esta estabilidad sugiere que las fuerzas que mantienen la informalidad en este nivel son estructurales en lugar de cíclicas.

A diferencia de África, donde domina la informalidad agrícola, la economía informal de América Latina es predominantemente urbana. Vendedores ambulantes, trabajadores domésticos, obreros de la construcción, operadores de transporte informal, recolectores de residuos y operadores de microempresas constituyen el rostro visible de la informalidad urbana.

La intersección entre género e informalidad en América Latina se ilustra de manera muy vívida a través del trabajo doméstico. Se estima que entre 14 y 18 millones de trabajadores domésticos realizan tareas de cocina, limpieza y cuidado de niños y ancianos que permiten el funcionamiento de los hogares de clase media y alta. En su inmensa mayoría son mujeres y desproporcionadamente afrodescendientes e indígenas.

La trabajadora doméstica típica no tiene un contrato escrito, lo que hace que la aplicación legal de los derechos laborales sea teórica. Trabajar en un hogar privado hace que la inspección laboral sea casi imposible, y vivir en la casa del empleador desdibuja el límite entre el tiempo de trabajo y el tiempo personal. Los salarios se fijan mediante negociación individual con el empleador en lugar de por competencia de mercado o negociación colectiva.

La economía del cuidado en general es una fuente masiva de empleo informal para las mujeres. Las mujeres que brindan cuidados permiten la participación de otras mujeres en la economía formal mientras ellas mismas permanecen en la informalidad, iluminando los profundos vínculos entre género, informalidad y desarrollo económico.

Las mujeres en América Latina operan millones de microempresas informales que incluyen puestos de comida, puestos de mercado, salones de belleza y pequeñas operaciones minoristas. La informalidad de las mujeres se ve agravada por barreras específicas de género.

La trampa de la informalidad de América Latina es fundamentalmente un problema de costos. Los códigos laborales de la región crean una estructura de costos de empleo formal que incluye salarios mínimos, contribuciones a la seguridad social que típicamente representan del 25% al 40% de la nómina, disposiciones por despido, vacaciones pagadas y varios beneficios obligatorios. Estas protecciones son acumulativamente prohibitivas para las micro y pequeñas empresas que constituyen la mayoría del tejido empresarial de la región.

Una empresa con cinco trabajadores y con ingresos apenas por encima de la subsistencia no puede absorber costos de nómina que están entre el 25% y el 40% por encima de la masa salarial. La elección es clara: contratar formalmente y arriesgarse a la quiebra, o contratar informalmente y sobrevivir. Esta estructura de costos crea un equilibrio estable donde las empresas formales no pueden competir en precio con las empresas informales, y las empresas informales no pueden acceder a los beneficios de la formalidad sin aceptar costos que no pueden soportar.

América Latina ilustra una paradoja que es central en el debate global sobre la informalidad: las regiones con la regulación laboral más extensa a menudo tienen las tasas de informalidad más altas entre las economias de ingresos medios. La regulación diseñada para grandes empresas formales y aplicada uniformemente en empresas de todos los tamaños crea un sistema de facto de dos niveles. Las pequeñas empresas no pueden cumplir, y las grandes empresas soportan toda la carga regulatoria. El camino hacia la formalización requiere una regulación diferenciada con requisitos de cumplimiento graduales que se ajusten al tamaño de la empresa, el sector y la capacidad.

América Latina es la región más desigual del mundo por distribución de ingresos, y la desigualdad es tanto una causa como una consecuencia de la informalidad. La alta desigualdad genera una demanda de servicios informales de bajo costo por parte de los hogares más ricos mientras limita la educación, el capital y las oportunidades disponibles para los trabajadores de menores ingresos. La informalidad refuerza la desigualdad porque los trabajadores informales ganan menos, acumulan menos activos y no tienen ahorros para la jubilación, asegurando que la desigualdad de ingresos se reproduzca en futuras generaciones.

El Programa MEI de Brasil: Lanzado en 2008, el programa Microempreendedor Individual creó un régimen de registro y tributación simplificado para microempresarios. Los inscritos pagan una tarifa mensual fija que cubre obligaciones fiscales simplificadas y seguridad social básica. El MEI ha registrado a millones de personas, convirtiéndose en la mayor iniciativa de formalización individual en la historia de América Latina, aunque no alcanza a los empleados de empresas informales ni a los trabajadores domésticos.

Formalización del Trabajo Doméstico en Uruguay: Uruguay logró un aumento significativo en las tasas de formalización de trabajadores domésticos al crear un marco legal específico con derechos laborales adaptados, obligaciones simplificadas para el empleador y disposiciones dedicadas de seguridad social.

Transferencias Monetarias Condicionadas: Programas como Bolsa Familia en Brasil y Prospera en México proporcionan pagos en efectivo a hogares pobres con la condición de que los niños asistan a la escuela y tengan chequeos médicos. Estos programas han creado una relación financiera entre el estado y millones de hogares informales, proporcionando una plataforma que podría extenderse para incluir incentivos de formalización.

Cuando el 52.6% de los trabajadores son informales, la base impositiva se ve correspondientemente restringida. Los gobiernos no pueden gravar los ingresos no declarados ni cobrar el impuesto al valor agregado sobre las transacciones fuera de los canales formales. Esto crea un círculo vicioso: los recursos fiscales limitados significan una capacidad institucional limitada, lo que restringe la capacidad de administrar programas de formalización, dando como resultado una base tributaria limitada.

Los gobiernos municipales en toda la región emplean frecuentemente a un número significativo de trabajadores bajo contratos informales o cuasi informales. Cuando el estado mismo es parcialmente informal, su credibilidad como agente de formalización se ve socavada. Los inspectores laborales con contratos precarios tienen una capacidad limitada para hacer cumplir las normas, creando un entorno permisivo para la informalidad del sector privado.

La migración interna del campo a la ciudad canaliza a los trabajadores desde la informalidad agrícola hacia la informalidad urbana en las periferias de las ciudades. La migración internacional añade complejidad, ya que los trabajadores enfrentan un estatus migratorio irregular y barreras para el reconocimiento de credenciales.

Sin embargo, la alta penetración de teléfonos móviles e internet en América Latina crea oportunidades para la formalización digital. El sistema PIX de Brasil, lanzado en 2020, ha incorporado a decenas de millones de personas previamente no bancarizadas al sistema financiero digital, estableciendo huellas financieras que podrían servir como vías de acceso a la formalización.

En el mapa regional, América Latina ocupa el término medio con entre 140 y 160 millones de trabajadores a una tasa del 52.6%. Esto la sitúa entre la escala masiva de Asia-Pacífico y la formalización relativa de la OCDE.

Con un 52.6%, la tasa de informalidad de América Latina se acerca más al 68% de Asia-Pacífico que al 15% de la OCDE. Esta expresión visual de la trampa de los ingresos medios muestra que, si bien la región ha alcanzado niveles de ingresos superiores, la estructura de su mercado laboral sigue caracterizándose por un intenso dualismo.

Si la trampa de América Latina es una regulación excesiva que hace costosa la formalidad, ¿qué sucede en una región donde la vasta riqueza de recursos debería financiar teóricamente una cobertura institucional generosa, y sin embargo, el 48% de los trabajadores permanecen en la informalidad? Medio Oriente presenta un tipo diferente de rompecabezas de informalidad. ¿Cómo produce la región de recursos más rica del mundo una tasa de informalidad que supera los promedios de la OCDE en más de 30 puntos porcentuales?

Escuche el podcast del Director's Cut donde Mathieu K. Gouanou examina por qué el programa MEI de Brasil es la innovación de política de formalización más importante en el mundo en desarrollo, y qué revelan sus limitaciones sobre las restricciones estructurales que enfrenta todo esfuerzo de formalización.

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¿Debería América Latina simplificar sus regulaciones laborales para reducir la informalidad, o eso sacrificaría protecciones ganadas con mucho esfuerzo para los trabajadores formales sin garantizar beneficios para los informales?

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Queremos escuchar a nuestra comunidad de estrategas globales, formuladores de políticas y líderes empresariales. Con base en los desafíos estructurales y las paradojas regionales discutidos en el Episodio 4, comparta su perspectiva sobre los caminos más viables a seguir para América Latina.

¿Pueden los programas de transferencias monetarias condicionadas, que ya llegan a millones de hogares informales, rediseñarse con éxito para servir como incentivos directos para la formalización de empresas sin poner en peligro sus objetivos fundamentales de alivio de la pobreza?

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Los conocimientos estratégicos, los puntos de datos y los modelos de políticas discutidos en este episodio se basan en los siguientes recursos macroeconómicos e institucionales verificados y altamente creíbles:

R1: América Latina experimenta una condición económica única conocida como dualismo del mercado laboral. Si bien la región cuenta con amplias protecciones laborales formales, estos marcos regulatorios fueron diseñados principalmente para grandes corporaciones. En consecuencia, el cumplimiento se vuelve prohibitivamente costoso para las micro y pequeñas empresas. Esto crea un equilibrio estable donde un sector formal altamente protegido coexiste junto a un sector informal masivo que simplemente no puede permitirse participar.

R2: La economía informal en América Latina y el Caribe abarca entre 140 y 160 millones de trabajadores, lo que representa un 52.6% notablemente estable de la fuerza laboral regional total. A diferencia de otras regiones en desarrollo donde domina la informalidad agrícola, el sector informal de América Latina está fuertemente urbanizado. Con aproximadamente el 80% de la población viviendo en ciudades, el trabajo informal está altamente concentrado en servicios urbanos, construcción y trabajo doméstico.

R3: La barrera principal es el costo abrumador del cumplimiento regulatorio. En muchas naciones latinoamericanas, las contribuciones obligatorias a la seguridad social y los beneficios asociados exigen del 25% al 40% de los costos totales de la nómina. Para una microempresa que opera con márgenes de ganancia extremadamente reducidos, estas severas cargas financieras fuerzan una elección clara entre la bancarrota formal y la supervivencia informal.

R4: La intersección entre género e informalidad es una característica definitoria de la economía latinoamericana, representada de manera más visible por el sector del trabajo doméstico. Se estima que entre 14 y 18 millones de trabajadores domésticos operan en la región, y son abrumadoramente mujeres. Además, las empresarias enfrentan barreras estructurales agravantes, que incluyen acceso limitado al crédito formal y responsabilidades sociales de cuidado desproporcionadas que restringen activamente su movilidad económica.

R5: La informalidad y la desigualdad operan en un ciclo de retroalimentación destructivo. La desigualdad extrema genera una demanda constante de servicios informales de bajo costo por parte de los hogares más ricos. Simultáneamente, los trabajadores informales están estructuralmente excluidos de los mecanismos de creación de riqueza. Debido a que a menudo carecen de títulos de propiedad formales para usar como garantía y operan sin seguro médico o ahorros para la jubilación, la desigualdad de ingresos severa se reproduce sistemáticamente en las generaciones futuras.

R6: Sí, existen innovaciones regionales altamente exitosas. Brasil introdujo el programa Microempreendedor Individual en 2008, que registró con éxito a millones de microempresarios al ofrecer un régimen fiscal simplificado y seguridad social básica por una tarifa mensual fija. Además, Uruguay logró una formalización significativa dentro de su sector de trabajo doméstico al crear legislación especializada y específica para el sector con derechos laborales adaptados.

R7: América Latina ha sido pionera en programas de Transferencias Monetarias Condicionadas como Bolsa Familia en Brasil y Prospera en México. Estos programas ya han establecido relaciones financieras fundamentales entre el estado y millones de hogares informales. Los estrategas con visión de futuro están explorando actualmente cómo estas redes digitales y financieras existentes pueden rediseñarse de manera segura para incorporar incentivos directos para la formalización empresarial, cerrando efectivamente la brecha entre el alivio de la pobreza y la modernización económica.